Stejnosměrný proud (DC – direct current) a střídavý proud (AC – alternating current) jsou dva základní typy elektrického proudu, které se liší způsobem proudění elektrických nábojů v elektrickém obvodu. Stejnosměrný proud se vyznačuje konstantním směrem toku elektronů od záporného pólu ke kladnému, tedy proud protéká vodičem stále jedním směrem. Tento typ proudu je typický například pro baterie nebo akumulátory, kde je pohyb volných elektronů vyvolán chemickou reakcí uvnitř zdroje. Hodnota napětí i proudu je u stejnosměrného proudu během časového intervalu neměnná, případně se mění jen velmi pomalu.
Naopak střídavý proud zásadně mění směr toku elektrických nábojů – proud i napětí periodicky kolísají z kladné do záporné hodnoty, přičemž změna směru probíhá za sekundu mnohokrát (v Evropě je standardní frekvence 50 Hz, tedy 50krát za sekundu). Generování střídavého proudu probíhá nejčastěji v elektrárnách pomocí točivého (rotačního) generátoru, který využívá zákona elektromagnetické indukce. Elektrony tak nejsou plynule přemisťovány jedním směrem jako v případě DC, ale pravidelně kmitají tam a zpět. Průměrná hodnota střídavého proudu je nulová, avšak pro efektivní využití se počítá efektivní (tzv. RMS) hodnota, která odpovídá stejnosměrnému proudu schopnému vykonat stejnou práci.
Rozdíl ve fyzikálních vlastnostech a způsobu přenosu dává oběma typům proudu specifické výhody a využití. Stejnosměrný proud je vhodný pro elektronická zařízení, která vyžadují stabilní napětí a proud, například počítače, mobilní telefony či LED osvětlení. Střídavý proud se díky možnosti snadné transformace napětí (pomocí transformátorů) stal základem pro dálkový přenos elektrické energie v rozvodných sítích. Transformace umožňuje minimalizovat energetické ztráty při přenosu na velké vzdálenosti tím, že se zvýší napětí a sníží proud, čímž se omezuje ohřev vodičů. Díky těmto vlastnostem je AC základním kamenem energetiky, zatímco DC převažuje v nízkonapěťových spotřebičích a elektronice.
PhDr. Pavel Bartoš, LL.M., DBA (Evropská akademie vzdělávání / European Academy of education)